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纳吉布·马哈福兹这个名字，对于任何一个关注世界文学的人来说都不会陌生。他是二十世纪阿拉伯小说界最具影响力的作家之一，1911年出生于开罗，十七岁便开始写作，1939年出版第一部小说，一生创作了近四十部长篇和数百篇短篇小说，1988年摘得诺贝尔文学奖桂冠，2006年辞世。而这部《幻象》原名al-Sarab，1948年以阿拉伯文首版，是马哈福兹早期创作中的重要作品，英文版由Nancy Roberts翻译，2009年由开罗美国大学出版社率先推出精装本，2012年二月由Anchor Books出版平装本，至今已成为英语世界了解马哈福兹早期风格的一扇窗口。全书共六十七章，体量不小，行文却极为紧凑，几乎是一气呵成地推进着主人公的内心独白。翻开书的第一页，读者就会被一种罕见的叙述气质攫住——故事的主人公开口便说，他惊讶于自己竟然提起了笔，因为此前的二十多年人生里他从未真正写过任何东西，甚至连一封信、一张便条都没有留下过。他不善言辞，沉默寡言，与社会之间仿佛隔着一道无形的屏障。然而此刻他执意要写下去，不是写给别人，而是写给自己。他要把自己灵魂深处那些被长久掩埋的秘密挖出来，直面它们，不回避也不粉饰，因为他觉得自己曾经夺走过两条人命，死亡与面对死亡的恐惧都是他无法再逃避的东西。整个故事便沿着这条自我剖白的线索缓缓展开，主角试图弄清自己究竟是何时、从何处开始偏离了正常生活的轨道，又是如何一步步走向无法挽回的深渊。马哈福兹在这部小说里展现出一种极为罕见的心理深度，他不急于交代情节的前因后果，而是让主人公像是在纸上与自己进行一场漫长而痛苦的对话，在回忆、困惑、自责与求索之间反复游走。阅读过程有点像是在黑暗中摸索，有时会感到喘不过气来，但正是这种窒息的真实感让人无法放下。主人公对自我存在意义的追问，那种既渴望被理解又深知无人可以理解的孤独，以及他试图通过书写来对抗绝望的努力，几乎可以看作是对现代人精神困境的一种预言式的书写。尽管小说写于1948年，背景也完全植根于开罗的城市生活，但其中所探讨的疏离感、罪恶感、身份迷失以及自我救赎的可能，放在今天读来依然具有惊人的穿透力。这本书的阅读门槛并不高，但也不适合追求轻松消遣的读者，它更像是一面镜子，照见的其实是每个人心中那些不愿轻易示人的角落。对于已经熟悉马哈福兹《开罗三部曲》《我们街区的孩子》等作品的读者来说，《幻象》是理解这位诺奖得主早期创作脉络的关键一环；而对于第一次接触阿拉伯文学的人来说，这本书的篇幅适中、叙事集中，是进入马哈福兹世界的绝佳起点。