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纳吉布·马哈福兹这个名字对于中国读者来说并不陌生，作为阿拉伯文学史上首位摘得诺贝尔文学奖桂冠的作家，他的开罗三部曲早已被广泛译介，但很多人可能不知道，这位以书写现代开罗街巷著称的文学大师，创作生涯的起点却是遥远三千年前的古埃及。《底比斯之战》正是马哈福兹早期三部以法老时代为背景的小说之一，写于1937至1938年间，1944年正式出版，此次的英文版由汉弗莱·戴维斯翻译，2005年由兰登书屋旗下的Anchor Books推出。马哈福兹在这部小说中描绘了他心目中"古埃及三千年历史中最伟大的时刻"——第十七王朝末代法老奋起反抗喜克索斯人统治的那段血火交织的岁月。喜克索斯人是来自亚洲的外来征服者，大约在公元前1640年至公元前1532年间占据了北埃及，马哈福兹在书中把他们塑造成了牧人的形象，这不仅是文化身份的隐喻，也为整个故事增添了厚重的悲剧色彩。小说围绕底比斯三代法老——塞克内拉、卡摩斯、阿赫摩斯——相继抗击外敌的历程展开，许多主要角色都有真实的历史原型，塞克内拉那具至今仍陈列在开罗埃及博物馆的、被肢解的遗骸据说正是激发作者写作灵感的源头，而阿赫摩斯伊巴纳这位舰队司令的自传铭文更是现存唯一的喜克索斯覆灭的当代记录。与前两部早期小说相比，本书在历史事实的根基上更为牢固，但马哈福兹并没有把这部作品写成干巴巴的编年史，他巧妙地将真实的战争、政治博弈与一条围绕绿色心形垂饰展开的爱情副线编织在一起，让古老的王朝史诗焕发出人性化的温度。值得一提的是，这本书在1941年埃及教育部举办的文学比赛中与另外两部小说并列获得首奖，年轻时的赛义德·库特布为之撰写了盛赞的评论，称其满足了人们对"能让年轻人真正热爱祖国的历史作品"的需求，这篇书评在一定程度上奠定了马哈福兹在埃及大众读者中的声誉。对于那些对古埃及历史抱有热情、想从文学角度感受法老时代精神气质的读者来说，这本书是一个相当独特的选择，它既是严谨的历史小说，又承载着一位阿拉伯作家在民族独立年代对自身文明源头回望式的深情凝视；当然，对于马哈福兹的忠实读者来说，这部早期作品也是理解他后来转向现代题材之前思想脉络的一把钥匙，值得细细品味。