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大卫·福斯特·华莱士是当代美国文学中无法绕开的名字，那部被视为后现代巅峰之作的《无尽的玩笑》让无数读者为之倾倒，也为他在二十几岁时就赢得了天才作家的声誉。但华莱士的才华远不止于长篇小说，他在非虚构写作领域同样成就斐然，而这本《麦凯恩的承诺》正是他最出色的非虚构作品之一。事情要追溯到2000年，当时《滚石》杂志派遣华莱士跟随亚利桑那州参议员约翰·麦凯恩参与其总统竞选的报道工作。那个年代恰逢美国政治传播方式发生巨变的节点，电视辩论、精心策划的形象包装、24小时滚动新闻已经彻底改变了竞选的样貌。华莱士登上麦凯恩那辆著名的"坦率直通车"竞选大巴，与一群记者同行数周，近距离观察这位越战老兵如何在2000年初选季一度异军突起，又最终败给小布什的整个过程。这篇报道最初以《Up, Simba》为题发表在《滚石》杂志上，后被收录进华莱士2005年的非虚构文集《考虑一下龙虾》，而本书则是Back Bay Books于2008年推出的单行本，由资深媒体人雅各布·韦斯伯格撰写全新序言。全书最迷人的地方在于华莱士那种独有的观察方式——他既非职业政治记者，也无意假装自己是，他自称简历最上方赫然写着"非政治记者"几个大字。正是这种局外人视角让他对竞选媒体生态的种种荒诞保持着一种清醒的疏离感。华莱士毫不留情地剖析了媒体等级制度、负面广告如何打压投票率、记者们如何在"中立报道"的伪装下实际上充当啦啦队的角色，他用大量脚注和层层嵌套的叙述把读者带入那个光怪陆离的"形象工程"世界。但与此同时，他又对麦凯恩本人抱有真诚的好奇与敬意，尤其是麦凯恩在越南战俘营度过五年多的经历所锻造出的道德品格，让华莱士看到了在虚伪政治表演之外某种真实的可能性。全书贯穿着一股张力：一个沉迷于解构"包装、营销、策略、媒体与形象操控"的后现代主义者，与一个渴望在公共生活中找到真诚与根基的道德主义者，在同一个人身上激烈交锋。华莱士的文字读起来既像是新闻报道，又像是哲学冥想，偶尔还会冒出让你忍俊不禁的冷幽默。作为一本关注美国政治传播、媒体文化与公共道德的书，它的意义早已超越了2000年那场特定的选举——华莱士所提出的那些问题，关于信仰与犬儒主义的内在战争，关于"除了买卖和掮客之外什么都不剩下"的现代困境，在今天看来反而更加切中要害。如果你对华莱士的文字风格感兴趣，或者想了解美国选举政治的运作内幕，抑或是单纯想读一本充满智慧、愤怒与幽默的非虚构杰作，这本不算太厚的小书都是一个绝佳的入口。