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很多人知道沃尔特·惠特曼这个名字，往往是因为他是《草叶集》的作者，是那个写出"我歌唱自己，我赞美自己"的美国诗歌巨匠。但恐怕很少有人知道，在《草叶集》出版前十几年，惠特曼竟然写过一部关于酗酒题材的长篇小说，而且这部1842年出版的《弗兰克林·埃文斯，或曰醉汉》在当时还颇受欢迎，出版商甚至吹嘘它将"引起轰动"，获得"最广泛的传播"，惠特曼本人也因此被誉为"本国最好的小说家之一"。这本由杜克大学出版社在2007年推出的学术版本，正是由克里斯托弗·卡斯蒂利亚和格伦·亨德勒编辑整理，将这部被文学史长期忽略的早期作品重新呈现在读者面前。小说讲述了一个名叫弗兰克林·埃文斯的乡村青年来到纽约闯荡，在城市的种种诱惑下逐渐染上酗酒的恶习，最终走向堕落与毁灭的悲剧故事。从这部小说里，我们既能看到十九世纪美国都市生活的浮光掠影，也能感受到当时如火如荼的禁酒运动对社会各个层面的深刻影响。编辑们在长达数十页的导言中详细梳理了惠特曼的早年生活，从他在长岛的童年、在布鲁克林做印刷学徒的经历，到他辗转各地教书、办报、接触戏剧和小说的种种往事，为读者勾勒出一个在成为诗人之前就已经在文字世界里摸爬滚打多年的年轻人形象。他们还探讨了一个重要的问题：为什么惠特曼会去写这样一部禁酒题材的小说？当时的文化语境如何？小说面世后可能得到了怎样的反响？我们又为何在今天仍然值得去读它？这些问题的答案不仅关乎一部小说的命运，也关乎我们如何理解惠特曼从小说家到诗人这一身份转变的内在逻辑。除了小说正文之外，本书还收录了几篇惠特曼的早期短篇作品，如《疯人》和《孩子与浪子》，以及林肯1842年在斯普林菲尔德禁酒协会发表的演讲全文，这些补充文献帮助读者把小说放回到更广阔的时代语境中去理解。书后的注释和参考文献也为研究者提供了便利。对于惠特曼的爱好者来说，这本书提供了一个难得的窗口，让人看到那位后来以自由诗体震撼美国文坛的诗人，在更早的时候是如何用当时流行的小说形式去思考道德、社会和人性的。对于研究十九世纪美国文学、城市文化、禁酒运动历史或者印刷出版史的学者和学生们来说，这同样是一部不可多得的原始文献。一个耐人寻味的事实是，惠特曼后来几乎从不提及这部小说，甚至在他晚年的自述中也对此保持沉默，仿佛这是一段不愿被人提起的过去。读这本书，或许能让我们对惠特曼这个人，对美国十九世纪的文学图景，多出一层更复杂也更真实的理解。