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说起来你可能不信，美国最伟大的诗人沃尔特·惠特曼曾经在1852年写过一部小说，而这部小说在长达一个多世纪的时间里竟然完全消失了，没有人知道它的存在，直到2017年才被爱荷华大学的学者扎卡里·特平从国会图书馆的故纸堆里重新发掘出来。这本《杰克·恩格尔的生活与冒险》就是一个文学史上的奇遇，一部被时间掩埋又重见天日的"惠特曼失而复得的小说"。故事以当时的纽约为舞台，主人公杰克·恩格尔是一个从西部来到纽约追求新生活的年轻人，他在城市中经历了种种冒险与波折，遇到形形色色的人物，卷入遗产纠纷和情感纠葛之中。这部作品带有明显的自传色彩，惠特曼把自己的早年经历投射在了杰克身上，小说语言朴实直接，情节虽然称不上多么复杂精巧，但那种对都市生活的敏锐观察和对普通人物命运的热切关注，已经隐隐预示了他日后在《草叶集》中那种磅礴而民主的写作风格。值得一提的是，这本书的发现过程本身就是一段精彩的学术侦探故事——特平在翻阅国会图书馆的旧报纸合订本时，偶然在一份连载小说的版面上认出了惠特曼的文风，追根溯源才确认这正是从未被人知晓的惠特曼小说。这部作品的出版让学界不得不重新审视惠特曼早期创作生涯的全貌，原来在《草叶集》震撼问世之前，他已经尝试过小说这种体裁，只是命运弄人，这部作品后来悄然湮没在了历史的缝隙中。由爱荷华大学出版社作为"艾奥瓦惠特曼丛书"的一部分推出，扉页冠以"惠特曼失而复得的小说"之醒目标题，足见出版方对此发现之重视。这本书适合的读者其实相当广泛：对惠特曼感兴趣的文学爱好者自然不应错过，这是补完诗人创作图景的一块重要拼图；喜欢十九世纪美国都市小说的读者也能从中获得阅读乐趣，那种描绘纽约百态的笔触带有浓厚的时代气息；甚至一般的文学猎奇者和喜欢考古式发现的读者，也会被这个"失而复得"的故事本身深深吸引。如果你一直以为惠特曼只是一个写诗的人，那么这本书会给你一个惊喜，原来那个写出"我歌唱自己"的诗人，年轻时也曾尝试用小说的笔调讲述一个普通人在大都会中摸爬滚打的故事，而那个故事等了将近一百六十五年才终于和读者见面。