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这本书是美国传奇诗人沃尔特·惠特曼书信集的第一卷，收录了他从1842年到1867年间写下的全部已知信件，由纽约大学出版的惠特曼文集系列推出，1961年正式面世。全书由惠特曼研究领域的权威学者埃德温·哈维兰·米勒花费多年心血编辑整理而成，该系列的两位主编——盖伊·威尔逊·艾伦和E.斯库利·布拉德利——均为当时美国文学研究界的重量级人物，使得这部书信集从一开始就具备了极高的学术规格和权威性。翻开书的前言，米勒详细回顾了惠特曼书信在1892年诗人去世后长达近七十年的散乱出版历史：最早是诗人的几位文学遗嘱执行人——伦敦安大略精神病院的主理医生理查德·莫里斯·巴克、费城律师托马斯·哈内德，以及那位最为狂热的追随者霍勒斯·特劳贝尔——零星地将一些信件收入1893年的合集中，此后又陆续出现了各种选编本和专题合集，但这些早期版本普遍存在编辑程序混乱、转录粗心、删改随意、遗漏附言等问题，有的甚至因为编辑者出于崇拜心理而故意隐去他们认为有损诗人形象的内容。更为棘手的是，许多书信散落在不同的杂志和私人收藏中，查找困难，使得惠特曼书信的全貌始终支离破碎。米勒在前言中明确表达了他的雄心：通过汇集惠特曼书信的影印件和转录文本，纠正错误的日期、确认收信人身份、通过对照其他信件来澄清模糊之处，从而使这部书信集收录的信件数量比此前任何版本多出大约百分之六十。从扉页所列的致谢机构名单中可以看出，米勒的工作得到了美国几乎所有重要图书馆和惠特曼文物收藏机构的支持，包括国会图书馆、摩根图书馆、哈佛大学、耶鲁大学、亨廷顿图书馆、杜克大学的特伦特藏品集，以及收藏了大量惠特曼文物的弗伊伯格藏品等。这卷书信覆盖的时段正是惠特曼从青年走向成熟、从默默无闻的记者和排字工人到一举成为美国文坛巨匠的关键时期——1842年他刚满二十三岁，还在长岛做学徒写些杂稿，而1867年他已经完成了《草叶集》历次重要的修订版，正处于声誉稳固的阶段。在这一时期里，他与母亲的通信记录了他早年的挣扎与奔波，与出版商詹姆斯·奥斯古德的信件见证了《草叶集》1881年版的艰难出版过程，与彼得·道尔的往来则展现了诗人生活中极为私密的一面，而内战期间写给母亲和军中友人的信件更是充满了战火中的悲悯与人性光辉。无论是对惠特曼研究者、美国文学学者，还是对19世纪美国文化史、思想史感兴趣的普通读者来说，这部书信集都是一座几乎不可绕过的文献宝库，它让我们得以从诗人自己的笔触中看到一个更加立体、真实、有血有肉的惠特曼，感受到文字背后那个在平凡日子里写信、收信、牵挂远方亲友的普通人。