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说起托尔金的《霍比特人》，大多数读者熟悉的是那个比尔博从袋底洞出发、历经千辛万少最终带着宝藏归来的经典故事，却很少有人想过这个看似浑然天成的冒险故事最初在作者笔下是什么模样。由约翰·D·雷特利夫编纂的这本《霍比特人史》，正是要回答这个问题。全书由HarperCollins于2013年出版，是首次将托尔金创作《霍比特人》的完整手稿公之于众的学术性版本。手稿原件目前保存在马凯特大学的特藏与大学档案馆中，此前从未以完整形式面世。与以往那些倾向于整合所有修改、呈现"最终定稿"的版本截然不同，雷特利夫采用了一种大胆的编辑方针：尽可能还原故事最初从托尔金笔端流淌而出的原始样貌，保留作者在措辞上的犹豫、反复删改的痕迹以及叙事思路的逐步成形。这种编辑方式让读者得以窥见一部伟大作品从无到有的完整孕育过程，那种阅读体验几乎像是站在作者身后旁观他一笔一画地构建整个中土世界。翻开书中内容，你会惊讶地发现许多与你记忆中的《霍比特人》大相径庭的设定。在最初的手稿中，咕噜并没有试图杀死比尔博，而是在猜谜比赛输掉之后信守承诺，诚实地指引比尔博走出半兽人的地道。比尔博与矮人们在幽暗密林遭遇"魔法溪流"那一整段情节在原稿中根本不存在，是到了打字稿阶段才被补充进去的；蜘蛛巢穴的场景也经过了大幅改写，原本的比尔博并不需要依靠魔戒隐身，而是借助一团巨大的蜘蛛丝，像忒修斯一样在迷宫般的密林中摸索前行。更令人意想不到的是，"戴因"这个角色直到创作后期才被添加进来，而巴德这个后来举足轻重的人物最初被匆匆引入后几乎立刻就死掉了。在托尔金自己撰写的情节大纲中，他还设想过让比尔博亲手杀掉巨龙，而那颗精灵宝钻（后来的"阿肯宝石"）则是矮人许诺给他的报酬。至于那场高潮迭起的五军之战，托尔金最初的计划是把它安排在比尔博的归家途中，而不是孤山脚下。全书按照创作时间线将手稿分为若干阶段，从最早的"普里夫坦残篇"一直到1947年和1960年两次修订的完整记录，辅以大量托尔金本人的批注、大纲、信件和绘图，甚至附录中还收录了多尔加塔尔（矮人名录）、托尔金与作家阿瑟·兰塞姆的通信等珍贵资料。对于托尔金研究者、奇幻文学爱好者以及任何想要深入了解《霍比特人》创作幕后的人来说，这本书是一座几乎取之不尽的宝藏。雷特利夫在每一章都附有详尽的注释，梳理各版本之间的差异、解释托尔金修改的动机和背景，其学术功力之深厚由此可见一斑。即使你不是专业研究者，仅仅是出于对托尔金创作过程的好奇，这本书也值得一读，因为它会让你明白，一部看似简单的童话冒险故事背后，藏着多少被反复推翻又重建的构思、多少心血与执念。托尔金曾经说过，《霍比特人》最初是讲给他的孩子们听的故事，而这个版本向我们展示的恰恰是那个故事在成为经典之前最真实、最粗粝也最迷人的原始面貌。