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约翰·厄普代克这个名字对于熟悉美国当代文学的人来说绝不会陌生，这位被誉为二十世纪后半叶美国最重要作家之一的小说家一生笔耕不辍，涉猎极为广泛，从兔子系列小说到东港故事，从诗歌到评论，几乎在每一个文学体裁上都留下了不可忽视的印记。然而在戏剧领域，厄普代克的尝试并不算多，《布坎南之死》正是他最具分量的戏剧作品。这部作品最初于1974年由兰登书屋旗下的阿尔弗雷德A·诺夫出版社以精装本形式推出，此后又于2000年由斯塔克波尔图书公司增加了一篇前言再版，我们如今读到的这本2013年兰登书屋贸易平装版则是目前最为通行的版本。全书的核心人物是美国第十五任总统詹姆斯·布坎南——一位在历史评价中常被视为最平庸甚至最失败的总统，他的任期恰逢南北矛盾走向不可调和的临界点，而他本人也被广泛认为在面对国家分裂危机时表现得犹豫不决、软弱无力，最终在内战爆发前夕离任，将巨大的烂摊子留给了继任者林肯。厄普代克显然对这位被历史遗忘的悲剧人物抱有深切的同情与理解，他将布坎南的垂死时刻设置为整部剧作的基本框架，让这位行将就木的前总统在临终的幻觉与回忆中重新审视自己的一生，全剧由两幕构成，人物穿梭于现实、记忆与梦境之间，南方与北方的冲突、爱情与政治的纠葛、私人情感与公众责任的张力在其中交织碰撞。需要特别说明的是，厄普代克本人将这部作品定位为一部案头剧，也就是说它主要是为阅读而写，而非为舞台演出而设计。作者在前言中也坦言，曾有两次将其搬上舞台的尝试，一次是1976年在布坎南故乡宾夕法尼亚州兰开斯特的富兰克林与马歇尔学院，另一次是1977年在圣迭戈州立大学，但两次演出都让他感到有些不适，他甚至认为这种描绘政治无能与人性怯懦的长篇作品，或许更适合在独处中安静地阅读，而非在剧场的公共仪式中呈现。书中的人物除了布坎南本人，还包括他的侄女兼白宫女主人哈丽特·莱恩、他的初恋情人安妮·科尔曼、南方的激进派人士以及俄国女沙皇等充满戏剧性的角色，而厄普代克更是以他一贯精准华丽的语言风格，营造出一种十九世纪公共话语那种圆润却缺乏鲜活方言感的氛围，使得整部剧在文字层面具有极高的文学质感。对于那些对美国南北战争前夕这段历史感兴趣的读者、喜欢厄普代克细腻文风的文学爱好者，以及对政治人物内心世界怀有探究欲望的读者来说，这本书都是一份不可多得的特殊文本——它既是戏剧，又像小说，既是历史的想象性重构，又是一位伟大作家对权力、软弱与命运之间关系的深刻沉思。