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这是一部沉甸甸的选集，沉甸甸不仅仅是因为它的篇幅和重量，更是因为它所承载的文学分量。两位编者从1915年至1999年长达近一个世纪的《年度最佳美国短篇小说》系列中，精挑细选出五十六篇堪称典范的作品，集结成这本《世纪美国最佳短篇小说选》，由霍顿·米夫林出版社于2000年出版了这个扩充版本。在美国文学界，《年度最佳美国短篇小说》是一个有着悠久传统的经典系列，自1915年创办以来，几乎见证了美国短篇小说从萌芽走向黄金时代的全过程，许多作家正是通过这个系列被读者认识、被文坛认可的。而厄普代克和凯尼森所做的工作，是从这个庞大的宝库中再进行一次筛选，把最好的那些故事集中到一本书里，让读者可以用一个相对从容的篇幅，俯瞰美国短篇小说近百年的发展脉络。
作为主编的约翰·厄普代克，本身就是美国当代文学中无法绕开的人物。他凭借"兔子"系列等作品获得过普利策奖、美国国家图书奖、美国书评人协会奖等几乎所有重要文学奖项，更值得一提的是，他是整个系列历史上唯一一位连续五个年代都有作品入选的作家，从1959年初次登场一直到1998年仍然榜上有名，这本身就足以说明他在短篇小说领域的深厚造诣。另一位编者卡特里娜·凯尼森则是这套年度选集的长期主编，对选稿标准有着独到的把握。两人合作，使得这部选集既有权威性，又带有鲜明的个人审美趣味。
翻开目录，你会发现几乎所有你能想到的美国短篇小说大师都在其中：海明威的《杀手》冷峻而充满张力，福克纳的《夕阳下那晚》写尽南方小镇的悲凉与宿命，菲茨杰拉德的《疯狂的星期天》让你看见好莱坞浮华背后的另一面，还有薇拉·凯瑟、舍伍德·安德森、多萝西·帕克、凯瑟琳·安·波特、尤多拉·韦尔蒂等等一长串闪耀的名字。当然，编者并没有只把目光投向那些早已封神的大师，他们同样挖掘出了一些不那么广为人知却同样精彩的声音，比如1915年刊发在《贝勒曼》杂志上的本杰明·罗森布拉特的作品《齐利格》，以及一些在文学史上几乎被遗忘的名字。这种既尊重经典又不盲从权威的选编态度，让整本书读起来既有惊喜又有共鸣。
厄普代克为本书撰写了一篇颇为精彩的长篇序言，梳理了他对短篇小说这一文体的理解——为什么它值得被认真对待，为什么它在有限的篇幅里能够承载不亚于长篇小说的思想密度和情感重量。书中的作品按照时间先后排列，从二十世纪初一直延伸到世纪末，读者可以清晰地感受到美国社会百年间的变迁如何在这些短篇中留下痕迹：种族问题的隐痛、战争带来的创伤、女性意识的觉醒、中产阶级的精神困境……每一个时代的焦虑与希望，都被这些虚构的故事忠实地记录下来。正如有评论所言，这本书本身就是"一部用小说写就的美国当代史"。
这本书适合的读者群体其实相当广泛。如果你是短篇小说的爱好者，那它几乎是一份不可替代的阅读清单，把这一百年来最值得一读的美国短篇一网打尽；如果你对美国文学或文学史感兴趣，它是理解二十世纪美国小说发展脉络的最佳入门读物之一；如果你自己也在写小说，这些出自不同大师之手的作品本身就是最好的写作教科书，每一篇都可以被拆解、学习、揣摩。而且，由于各个篇目之间相对独立，你也不必从头到尾一口气读完，完全可以根据自己的心情和兴趣挑选任何一篇开始，无论从哪一页翻起，都不会让你失望。说到底，这是一部可以放在床头反复翻阅很久的书，每次打开它，总会有新的故事等着你。