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约翰·厄普代克大概是当代美国文坛最令人羡慕的那种作家，他既能写小说又能写评论，两支笔都锋利得像手术刀，这本《拥抱海岸》就是他那支评论之笔多年积累的成果。原版精装本于一九八三年由克诺夫出版社推出，二〇一二年由兰登书屋再出平装版，至今仍是英语世界文学评论领域里被反复翻阅的经典之作。书名本身就是一个绝妙的比喻，厄普代克在序言里写道，写作评论之于小说诗歌的创作，恰似近岸航行之于远海扬帆，紧贴海岸意味着可以随时掉转船头，用另一条九点式的引文再次向陆地靠拢，而他恰恰觉得这种稳妥的航程自有其乐趣。这个自嘲式的比喻定下了整本书的基调，既谦逊又自信，既承认批评是二流的艺术，又不无得意地展示它的不可替代。翻开目录就能感受到这本书的体量之大和野心之广，全书分为若干大板块，从"人与地方"到"他人的书"，从"威尔逊与纳博科夫"到"贝娄、冯内古特、泰勒、勒古恩、契弗"，再到"一些英国人""一些爱尔兰人""一些法国人""北方欧洲人""东欧人"，最后是"诗人""故事""第三世界"以及"远东"，几乎把当时欧美文学版图里值得讨论的人物都囊括进去了。书中大部分评论最初发表在《纽约客》杂志，厄普代克在那里做了几十年的书评人，与编辑伊迪丝·奥利弗长期合作，他甚至在序言里详细交代了处理《纽约客》排版惯例的繁琐过程，由此可见一位认真的批评家是如何对待自己的手艺的。读这本书最大的乐趣在于跟着厄普代克的眼光去打量那些他同时代的作家，他写纳博科夫的演讲充满仰慕，写索尔·贝娄时既有敬意也不失锋芒，谈加缪、谈卡尔维诺、谈君特·格拉斯、谈米沃什，每一篇都像是与作者进行一场隔着纸页的对话。他善于从一句话、一个意象甚至一个标点的使用方式切入，迅速勾勒出一个作家独特的文学气质，而且他引文功底极深，文中随处可见大段原文摘录，仿佛在告诉读者好作家的好文字本身就值得反复品味。除了严肃的书评之外，书中还收了不少轻松有趣的随笔，比如关于高尔夫球的梦境、关于新英格兰乡村教堂的沉思、关于个人旅行经历的叙述，这些文字让整本书的节奏变得张弛有度，不至于让读者陷入密集的文学讨论而喘不过气来。厄普代克本人的小说创作，尤其是兔子系列和东鹰三部曲，已经确立了他在美国文学史上的大师地位，而这本书则证明他不仅是优秀的小说家，更是极少数能同时驾驭虚构与非虚构两种文体的全能型写作者。对于文学爱好者来说，这本书是一份丰厚的礼物，它既是了解二十世纪后半叶欧美文学全景的可靠指南，也是学习如何写好书评的范本；对于一般读者，即便对书中提到的很多作家并不熟悉，光是欣赏厄普代克那种精确、优雅又略带俏皮的英文，就已经是一种享受。当然，这本书的体量确实不小，门槛也不算低，最好在阅读时保持一点耐心，不必逐篇细读，挑选自己感兴趣的作家或话题切入便好。