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这本书收录的是英国诺贝尔文学奖得主威廉·戈尔丁与其费伯出版社编辑查尔斯·蒙蒂斯之间跨越近三十年的往来书信，由学者蒂姆·肯德尔精选编辑而成。翻开这本中英对照的版本，读者跟随这些私人信件，走进一段鲜为人知的文学往事。1980年，戈尔丁凭借《过渡仪式》荣获布克奖，获奖后他给蒙蒂斯写了一封信，回顾一段已经持续了二十七年的合作关系，终于说出了那些"令人难堪、不像英国人"的句子：有三个人对他的生命产生过重大影响，蒙蒂斯便是其中之一，从某种意义而言，他作为作家至少在一定程度上是蒙蒂斯的造物。在戈尔丁的个人世界里，蒙蒂斯与他的父亲和妻子共同构成了一种近乎神圣的三位一体。这段关系的起点可以追溯到1953年，当时戈尔丁将一部屡遭退稿的小说书稿寄到费伯出版社，那个叫做《来自内部的陌生人》的故事，就是后来震撼世界的《蝇王》。书稿已经在出版界辗转数月，收到了至少七份退稿信，只有最初几页被翻得卷边严重，一位费伯雇来的审稿人在投稿信左上角写下了"荒谬且无趣的幻想……无聊乏味，毫无意义"的判词，旁边还画了一个大大的圈起来的字母R，代表退稿。蒙蒂斯在几乎上任的第一天就发现了这份手稿，在费伯每周的图书委员会会议上力排众议，说服了认为此书"不可出版"的销售总监，最终将其打造成为二十世纪最畅销的小说之一。戈尔丁早期手稿中存在许多问题，聚焦不力的开头、急就章的旁枝叙述、过分渲染的倾向，以及最明显的、令人头疼的拼写和标点错误，这些编辑过程都在书中的书信里得到了忠实记录。蒙蒂斯作为编辑的眼光不仅体现在戈尔丁身上，他在费伯的三十年职业生涯中，还先后发掘了贝克特、Ted·休斯、西尔维娅·普拉斯、谢默斯·希恩等一大批日后熠熠生辉的名字，没有正式出版过蒙蒂斯的传记，要了解这位编辑只能借助他人的信件和回忆，希恩曾说收到蒙蒂斯的第一封信让他觉得"仿佛收到了上帝天父的来信"，拉金则抱怨蒙蒂斯定期催问新作进展，听起来像天主教神父在问今年是否还会再添一个孩子。书中收录的书信横跨戈尔丁整个创作生涯，从《蝇王》时期的反复修改，到《品彻·马丁》《教堂尖塔》《金字塔》等作品的创作过程，再到晚年获得诺贝尔文学奖之后的心境，字里行间既可以看到一位作家如何在编辑的耐心打磨下逐步成熟，也能看到一位编辑如何以书信这种古典而私密的方式与作者建立深度信任。对于一般读者来说，这本书最迷人的地方在于它彻底打破了"作者与编辑只是商业关系"的刻板印象，蒙蒂斯与戈尔丁之间的通信远不止讨论稿件和合同那么简单，他们谈家庭、谈信仰、谈战争记忆、谈对人性阴暗面的看法，这些书信几乎是理解戈尔丁其人其文的钥匙，不了解这些背景，就很难真正读懂《蝇王》里那群英国少年为何会迅速堕落成野蛮人，也很难理解为什么戈尔丁在获得诺贝尔奖之后仍然自称是一个讲"黑暗故事"的人。肯德尔在编辑这本书时做了大量考据工作，书前的导读部分以流畅的叙事串联起戈尔丁与蒙蒂斯交往的各个关键节点，既没有学院派那种让人望而生畏的术语堆砌，也没有八卦读物那种廉价的猎奇心态，拿捏得恰到好处。值得一提的是，这个中英对照版本保留了英文原文的原汁原味，对于想要深入研究戈尔丁创作历程的读者来说，可以直接对照阅读，而中文译文流畅通顺，编辑术语的翻译也颇为准确，比如"slush pile"译为"未读稿件堆"，"typescript"译为"书稿"，都贴合出版业实际语境。这本书适合的读者群体相当广泛，如果你读过《蝇王》并且想了解这部经典是如何从一个被七家出版社拒绝的"发黄的大手稿"蜕变而来，那么这些书信会给你一个最真实的答案；如果你对二十世纪英国文学的出版生态感兴趣，想知道T.S.艾略特退休之后的费伯出版社如何运转，这些信件就像一扇半开的窗户；如果你本人是写作者，正在经历投稿被拒、自我怀疑的至暗时刻，戈尔丁当年的愤怒咆哮与蒙蒂斯的坚定支持或许能给你一些慰藉。当然，这本书并非完美无瑕，肯德尔收录的书信数量有限，只能呈现两人通信的一个侧面，那些涉及编辑业务细节的电报和便条被大量省略，对于想了解每一处具体修改意见的研究者而言可能会觉得不够过瘾，但对于大多数普通读者来说，这种精选恰好提供了足够的叙事密度，不至于让人迷失在繁杂的细节之中。总的来说，这是一部兼具文学价值和史料价值的作品，它让我们看到伟大的小说背后那些不为人知的推手，看到书信这一古老交流形式在数字时代仍然具有的独特魅力。