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埃米尔·左拉的名字对中国读者来说并不陌生，但很多人对他的印象停留在《娜娜》或者那封著名的"我控诉"上，对他花费二十多年心血创作的鸿篇巨制《鲁贡-马卡尔家族》却知之甚少。这部包含二十部小说的系列是法国自然主义文学运动的主要丰碑，而《大地》正是其中极具分量的一部，讲述的是一个封闭乡村社会中农民家族的故事，出版于1887年，正处于左拉创作力最为旺盛的时期。这本由道格拉斯·帕梅翻译的企鹅经典版本，初次出版于1980年，之后多次重印，是英语世界阅读这部作品最通行的译本。说到左拉本人的经历，其实相当坎坷。他1840年生于巴黎，父亲在他七岁时去世，母亲带着他迁到普罗旺斯地区的艾克斯，靠着微薄的收入勉强维持生活。他中学毕业会考失利后做过一段时间薪水极低的文职工作，直到1865年才下定决心以写作为生。他深受实证主义哲学家泰纳的影响，认同人格由遗传、环境和时代三个因素决定这种观点，一度甚至想把小说当作实验室来验证假设，但幸运的是，当他在十九世纪八十年代中期着手写《大地》时，这些过分机械的科学狂热已经大为减退，所以这部作品虽然描写的是一个物质条件极为苛刻的农业社区，读者却能感受到其中人物丰富的精神生活，绝非一群被命运操控的木偶。小说中的核心人物让·马卡尔最初只是被设计为系列中另一部描写普法战争的小说的配角，但左拉在《大地》里赋予了他相当独立的生命，他与女主角若塞特之间的感情纠葛贯穿全书，这条线索给这部本可以写得非常冷硬沉重的农民小说增添了不少温度。值得一提的是，小说结尾让·马卡尔决定去"敲几个普鲁士人的脑袋"，而左拉也确实在后来的《崩溃》中实现了这个安排——不过被敲的是他自己。这个细节足以说明左拉对人物和情节的全局把控能力。《大地》所描绘的法国乡村世界充满泥土气息与人性的复杂，既有对土地深深的依恋，也有家族成员之间围绕遗产展开的激烈争斗，这些内容至今读来仍然生动有力。对于想要深入了解左拉创作全貌的读者来说，这本书是不可绕过的；对于一般读者，它提供了一个了解十九世纪法国农村社会生活的窗口，语言朴素有力，情节扎实，人物众多却不失层次感，是自然主义文学的典范之作。