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左拉这部写于一八八六年的小说《杰作》原名《L'Œuvre》，是它那套庞大而恢宏的《卢贡-马卡尔家族》系列丛书中的一部，在整个系列里它显得格外特别，因为这一次左拉把目光投向了艺术圈而非社会底层。小说讲述了一位名叫克劳德·朗蒂埃的年轻画家，他怀揣着雄心壮志，梦想用画笔呈现出"整个现代生活"的宏大图景，创作出一系列足以"撑破卢浮宫"的巨幅画作。然而作为一位走在时代前面的人，他既无法战胜法兰西美术学院那些抱残守缺、因循守旧的评判标准，也越来越难以突破自身能力的局限。克劳德遇到了克里斯蒂娜·阿勒格兰，她先后成为他的模特、情人和妻子，给过他短暂的幸福时光，但克劳德始终执着于那幅完美杰作的创作，为此他把妻子和儿子仅仅当作描绘的对象，漠视他们作为人的真实存在，这种对完美近乎偏执的追求最终酿成了悲剧性的结局。整部小说以十九世纪巴黎波希米亚式的艺术圈为背景，左拉以极其细腻生动的笔触重现了他所熟知的那个艺术世界——他本人既是新闻记者深入其中，又是印象派大师保罗·塞尚少年时期的挚友。塞尚与画家爱德华·马奈正是小说主人公克劳德·朗蒂埃的原型人物，因此这部作品也堪称印象派诞生前后那段激动人心岁月的一份幕后实录，让我们得以窥见马奈、塞尚、莫奈、毕沙罗、雷诺阿等人即将颠覆整个艺术世界的关键时刻。爱弥尔·左拉一八四零年四月二日生于巴黎，父亲是威尼斯出生的工程师弗朗索瓦·左拉，他在普罗旺斯的艾克斯长大，在中学时期与塞尚结为好友，一八五八年迁居巴黎后做过出版社职员，后来同时以新闻记者和小说家两种身份活跃于文坛，从不畏惧引发争议的他曾因公开为印象派辩护而触怒艺术界的权威机构。他一生创作了二十部《卢贡-马卡尔家族》系列小说，每部聚焦不同的社会议题，如煤矿工人罢工、乡村生活、法普战争等，是法国自然主义文学的典范之作。一八九八年他发表了那封著名的公开信《我控诉》，为遭受不公正审判的犹太军官德雷福斯鸣冤，再次震动法国社会，这本书的英译本由知名翻译家欧内斯特·阿尔弗雷德·维兹特利完成，二零零六年由巴恩斯诺布尔出版社收入"必读经典文库"系列重新出版，对想要理解印象派历史、思考艺术理想与现实之间永恒张力的读者来说，这本兼具文学价值与艺术史意义的小说值得一读再读。