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这是一部探讨道德哲学与交往行动理论深层关联的经典学术著作，作者尤尔根·哈贝马斯是当代最具影响力的德国哲学家和社会理论家之一。本书原版以德文出版，后由克里斯蒂安·伦哈特和希尔耶·韦伯·尼科尔森翻译成英文，1990年由著名的Polity Press出版社发行，并附有托马斯·麦卡锡撰写的深入导读。
哈贝马斯在这部著作中延续并深化了他对现代性条件下道德问题的思考，其理论立场最接近康德传统。他严格区分了三类不同的实践推理及其对应的“应当”类型：关于如何有效达成既定目标的工具理性推理产生实用性建议；涉及人生价值和自我认同的伦理反思给出关于美好生活的伦理忠告；而当问题涉及公正与正义时，通过公平且无偏私地考量相互冲突的利益，便能产生关于对错与否的道德判断。哈贝马斯与康德一样，认为道德理论的恰当领域正是最后一类问题，而非特定的伦理事务。他敏锐地指出，现代社会价值观念的多元化和传统神圣世界观的解体，使得“应该如何生活”这一问题向不可还原的多元主义敞开，任何试图由哲学家一劳永逸地给出普适答案的企图都已不再可信。
本书的核心贡献在于哈贝马斯提出的“话语伦理”理论。他将康德的绝对命令替换为一种道德论证程序：规范的有效性必须通过受其约束的所有人进行理性讨论并达成共识来检验。其基本原则是：一个规范要成为有效规范，它满足每个人利益的后果必须能够被所有人作为实际讨论的参与者所接受。这一理论框架的重大转变在于，它将参照系从康德式孤独反思的道德意识转向对话中的道德主体共同体。哈贝马斯特别强调，某项规范是否具有正当性不能通过独白式的推理来确定，而只能通过话语检验来达成——实际的话语讨论，而非个人意识或理论家头脑中的论证，可以替代真正的讨论。
尤为引人注目的是，哈贝马斯并不满足于纯粹的哲学建构，而是认真对待概念问题与经验研究之间的关系。在本书中，他尝试将话语伦理与社会行动理论相联结，方法是通过深入分析社会心理学中关于道德发展和人际发展的研究成果。他从科尔伯格的道德判断发展理论入手，论证自然阶段模型在后传统断裂点之前是合理的，但从那一点以后我们面对的是反思阶段，需要主要基于道德哲学的标准来评估和排序。这种将哲学理论与经验研究相结合的方法，使本书在当代道德哲学论著中显得格外独特且具有说服力。书中还收入了专为其英文版增补的论文《道德与伦理生活：黑格尔对康德的批判是否适用于话语伦理》，进一步深化了康德与黑格尔传统的对话。对于那些希望理解二十世纪后期道德哲学发展脉络、特别是话语伦理学核心主张的读者来说，这部著作无疑是一部不可绕过的经典之作。