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提到古罗马，我们脑海中往往会浮现出斗兽场、军团方阵和元老院这些宏大场景，却很少关注那些生活在帝国阴影下、身体或心智存在缺陷的普通人的命运。当今世界约有百分之十五的人口存在某种形式的身心障碍，社会也在不断完善无障碍设施以适应他们的需求——那么在两千年前的罗马世界，又是一番怎样的景象呢？荷兰学者克里斯蒂安·拉埃斯的这部著作正是要回答这个问题。作为第一部系统研究古罗马残障群体的英文专著，本书以社会学和文化史的视角，深入挖掘了残障概念在古代世界的形成、古代医者与思想家对残障成因的解释，以及残障人士在日常生活中面临的真实困境。拉埃斯现任比利时安特卫普大学古代史与拉丁语副教授，同时担任芬兰坦佩雷大学客座教授，专攻罗马与晚期古代世界的社会文化史，其此前出版的《罗马帝国时期的青年》《罗马帝国中的孩童》等著作均以独特的微观视角见长。本书英文版于二〇一八年由剑桥大学出版社推出，而其学术渊源则可追溯至二〇一四年出版的荷兰语原作《残障者？罗马帝国中的残障人士》。
全书洋洋洒洒二十余万字，按残障类型分为六大主题。首章从出生环节入手，探讨了罗马社会对残障婴儿的处理方式及其存活几率，揭示了高婴幼儿死亡率背景下残障者面临的生存挑战。随后的章节依次考察了精神与智力障碍、视觉障碍、听觉与语言障碍以及肢体行动障碍等不同类型。在论述过程中，拉埃斯巧妙地穿插了大量历史名人的案例分析，如因疯癫著称于史的卡利古拉皇帝、据说口吃的克劳狄乌斯皇帝，以及传说中双目失明的古希腊诗人荷马，通过这些广为人知的人物形象来勾勒古代社会对残障的认知演变。当然，普通人的残障经历同样得到了应有的关注，书中大量引用了铭文、法律文献、文学作品中的日常记录，力图还原帝国境内各色残障人士的悲欢人生。
本书的方法论令人称道。拉埃斯明确拒绝将现代残障观念简单套用于古代社会，而是从古代文本和物质遗存出发，在历史语境中理解罗马人对残障的理解与应对。全书综合运用了医学文献、哲学论述、法律条文、宗教文本等多种史料来源，呈现了古代残障议题的多元面向。例如在探讨听障群体时，作者不仅考察了古代医学对失聪原因的解释，还详细梳理了罗马法中关于聋哑人的特殊规定，以及日常生活的种种细节。更难能可贵的是，书中专门探讨了基督教对残障问题的态度转变，指出从异教时期到基督教时代，人们对残障的诠释框架发生了显著变化，这为我们理解西方社会残障观念的演变提供了重要的历史纵深。
阅读此书给人最深刻的印象，或许是古代残障者在社会边缘的挣扎与抗争。拉埃斯通过大量实证研究表明，虽然罗马世界并不存在现代意义上的“残障权利”概念，但残障者并非完全被社会抛弃，他们以各自的方式参与社会生活，或从事力所能及的工作，或借助慈善网络维系生存。然而与此同时，残障也常常成为政治攻击的素材和社会偏见的对象，“残废”“畸形”等标签被赋予了强烈的道德和审美含义。这种排斥与接纳并存的复杂图景，与当代残障研究中的社会模式理论形成了有趣的对话。
本书兼具学术深度与可读性，适合古代史、文化史研究者以及残障研究领域的学者和学生参考阅读，对于任何好奇古罗马普通人如何度过每一天的读者而言，同样是一部引人入胜的作品。