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在维多利亚时代的英国书房里，莎士比亚和弥尔顿固然占据着显赫的位置，但如果我们仔细打量那些装帧精美的书架，或许会惊讶地发现，波斯诗人的作品同样堂而皇之地排列其中——菲尔多西的史诗、萨迪的警句、欧玛尔·海亚姆的四行诗、哈菲兹的情歌，这些来自遥远波斯的文学经典，是如何在十九世纪的英国找到它们的读者的？它们又是以怎样的面貌被呈现、被接受、被纳入西方文学殿堂的？亚历山大·巴布的这部著作，正是要带领我们追溯这段既令人着迷又发人深省的翻译旅程。
巴布并非简单地罗列翻译史实，而是从一个颇具挑衅性的问题出发：托马斯·巴宾顿·麦考利在1835年曾傲慢地宣称，一个好的欧洲图书馆的一个书架，就值得整个印度和阿拉伯的文学。面对这样的文化偏见，我们不禁要问，亚洲文学究竟是凭借什么力量突破了这道无形的屏障，最终登上了西方世界的书架？更关键的是，当它们抵达目的地时，是否还是原本的模样？
书中详细考察了十九世纪英国翻译和出版亚洲经典的全过程。从最初的兴趣萌发，到文本的流通与传播，再到经典的塑造与确立，最终是翻译实践与读者接受，巴布将这一漫长而复杂的历程分解为几个关键阶段来逐一剖析。他没有回避翻译活动中固有的权力关系——谁有权选择译什么、用什么方式译、向怎样的读者群推介，这些问题背后都牵扯着文化资本的博弈与协商。
值得一提的是，巴布特别关注了"真实书籍"与"真实书架"的概念。他提醒我们，学术研究往往满足于抽象的概念辨析，却容易忽视历史中的物质现实。当我们讨论世界文学的流通时，是否考虑过具体哪些出版社承接了这些译作的出版？哪些书商参与了推广？哪些藏书家的书架上曾经摆放过这些来自东方的书籍？他们又是带着怎样的期待和理解来阅读这些异域文本的？正是这种回归历史语境的细致考察，让本书超越了纯粹的理论演绎，呈现出丰富的史料细节。
作者引用了理查德·戈特海尔的一段话，说明波斯诗人的名字是如何"赢得一席之地，进入书摊，登上我们的书架，与那些塑造我们生命和性格的其他书籍并肩而立"。这段描述看似平淡，实则蕴含着丰富的历史信息：翻译让原本封闭在特定语言传统中的文学获得了跨越边界的可能，但这种跨越从来不是对等的、自由的。巴布在书中展现的正是这种不对等关系如何在一百多年前的具体历史情境中运作。
全书以"翻译的飞翔"为副标题，既暗示了文本跨越语言疆界的动态过程，也隐含着对这一过程中得失消长的深刻反思。无论是对比较文学、翻译研究感兴趣的学者，还是对十九世纪英帝国文化政策感兴趣的读者，都能从这本书中获得有益的启发。对于普通读者而言，它也提供了一种重新审视东西方文学交流史的独特视角——那些看似理所当然的经典文本，背后其实经历了一段复杂而漫长的"翻译之旅"。