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在奇幻文学的长河中，有许多关于英雄与王者的故事，但亚当·科尔比在1981年带来的这部《往昔之王》却有着独特的韵味。这部作品原名为"The Former King"，副标题是"A dark romance"，直译过来便是“一部黑暗浪漫”，它讲述的正是"Ara-Karn的厄运之Quest"。当我翻开这本书时，最先被吸引的便是那个开篇场景：一个神秘的黑眼睛北方男人，独自猎杀了一头巨大的Darkbeast，并将它的头颅带回部落，这在当时的设定中简直是不可能完成的任务——他独自完成，独自杀死，用火焰迷惑那野兽，三十斧才将其头颅斩下。部落中的Kuln-Holn激动地向众人宣告："北方的人们啊，看看这个神赐之人——Ara-Karn！"而这位勇士踏入部落后所做的第一件事，便是挑战现任首领Gen-Karn的领导权。这样凌厉的开场，瞬间就将读者拽入了一个充满部落冲突、原始力量与神秘命运交织的世界。
故事发生在一个名为"Sea of Goddess"（女神之海）或"Ocean of the Dead"（亡者之海）的北方海岸边，住着一支好战而骄傲的原始部落。他们是十八个原始部落之一，也是唯一尚未臣服于北方 warlord Gen-Karn 的独立大部落。部落首领Gundoen是个务实的人，他治理部落的手段颇为有趣——如果族人之间起了冲突，他会让对方摔跤决斗；若是愤怒到了非见血不可的地步，他就会建议对方去猎杀 Korla——他们是部落世代的宿敌，也是 Gen-Karn 的走狗。部落的生活围绕着渔业、狩猎、种植和皮毛贸易展开，来自南方文明世界的商人会跋山涉水来到这里，用精美的衣物、坚固的武器换取珍贵的绿色bandar 皮毛。这里有原始的生存法则，有部落间的血仇，有与森林深处敌人的周旋，也有对遥远南方城市的幻想与渴望。
但这部作品真正独特之处，在于它所构建的神话世界观。小说开篇便以"What they believe in the lands where men dwell"为题，讲述了一段独特的创世神话：在很久以前，神祇并非高居天穹，而是以人形行走于大地之上。那时候没有部族，大地丰饶，果实累累。上帝创造了男人，女神创造了女人，但他们彼此都看不上对方的造物，都骄傲地认为自己创造得更完美，于是分道扬镳。从此，上帝驾驶着翠玉战车在天空中永不停歇地漫游，他被称为"月亮"；而女神则端坐在黄金烈焰的王座上岿然不动，她被称为"太阳"。最动人的是那段描述：上帝始终渴望女神，而女神为了守护人类，建造了黄金王座给予大地永恒的光明与温暖。然而当黑暗降临、太阳被月亮侵犯时，大地将陷入黑暗——这解释了日食的由来，也赋予了这部奇幻小说极为独特的宗教神话背景。
Adam Corby 这个名字对于大多数奇幻文学爱好者来说可能有些陌生，但《往昔之王》展现出的叙事功力和世界观构建能力令人印象深刻。1981年由 Timescape Books 出版的这部长篇小说，虽然篇幅不算浩繁，却在短短的篇幅内构建了一个有血有肉的原始世界，既有荷马史诗般的宏大叙事，又有中世纪浪漫传奇的幽暗神秘。作为一部"黑暗浪漫"作品，它没有回避暴力、血腥与原始欲望，却也没有刻意渲染，而是将这些元素融入到一个关于权力争夺、部落荣誉与个人命运的史诗故事中。
这部作品特别适合喜欢史诗奇幻、原始部落题材以及带有神话色彩的冒险故事的读者。如果你对《蛮王柯南》式的原始力量崇拜，或者对《权力的游戏》中那种残酷的部落政治感兴趣，《往昔之王》会是一个不错的选择。它或许没有现代奇幻巨著那般复杂的世界观和漫长的铺垫，但它的直接、原始与神秘感自有其动人之处。八十年代的奇幻文学作品往往带有一种独特的复古气质，这部作品也不例外——它没有后来奇幻文学中常见的冗长设定和繁复规则，而是以更直接、更富有神话色彩的方式讲述一个关于英雄、部落与命运的故事，读来令人仿佛回到了奇幻文学最初蓬勃发展的年代，感受那个时代作家们天马行空的创造力与对远古世界的浪漫想象。