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如果你最近几年混迹于英文网络文学圈，特别是LitRPG这个细分领域，那么"地牢行者卡尔"这个名字对你来说一定不会陌生。Matt Dinniman创作的这部系列小说从2020年第一本问世以来，已经积累了一大批忠实的读者，而摆在我们面前的这本《A Parade of Horribles》正是该系列的第八部作品，单从作者署名旁边的版权信息来看，这本新书的版权年份标注为2026年，也就是说这是一本相当新的续作。对于已经追了这个系列好几年的粉丝来说，这本书的出版本身就是一件值得庆祝的事情。在英文奇幻和游戏化小说的版图上，"地牢行者卡尔"算得上是一个独特的存在，它不像传统的严肃奇幻那样追求宏大叙事和史诗感，也不像很多流水线生产的轻小说那样只有套路而没有灵魂，Dinniman用一种非常个人化的方式讲述了一个关于普通人和他那只会说话的猫在异世界地牢里求生的故事，听起来似乎很荒诞，但读起来却有一种让人欲罢不能的魔力。本书作为系列的第八册，自然也延续了这个核心设定，故事的主角依然是那个倒霉的普通男人卡尔和陪伴他的猫咪萨曼莎，当然随着系列的发展，故事的世界观已经远远超出了一只猫和一个男人的范畴，加入了大量形形色色的角色，有鳄鱼人小伙子水桶小子，有可爱的鼻涕虫族群，有失去记忆的前地牢探险者蒂皮德，还有从各个派系战争中存活下来的各色人物。在第八部中，作者明显把故事推向了一个新的阶段，标题"A Parade of Horribles"这个短语本身就很有意思，它源自英美法律中的一个非正式修辞手法，意思是在辩论中故意列举出一长串可能发生的可怕后果来吓唬人，作者在书的一开始还专门给这个词做了词条式的解释，并附上了维基词典的来源，这种一本正经地胡说八道的幽默感其实正是Dinniman写作的标志性风格。翻开版权页就已经能感受到作者的顽皮了，他一本正经地写着"未经作者书面许可，不得以任何形式或通过任何电子或机械手段复制本书的任何内容，但书评中的简短引用除外。如果书评不好，作者保留向其母亲告状的权利"，这种把正经声明和玩笑话混杂在一起的写法贯穿了整个系列，也成为了读者们津津乐道的特色之一。从目录来看，第八部的体量依然庞大，章节数从第一章一路延伸到了第九十几章，中间还穿插了多段插曲和名为"HORRIBLE ONE"、"HORRIBLE TWO"的大节标题，结构上明显比前几部更加复杂。值得一提的是，作者在正文开始之前引用了美国著名儿童节目主持人弗雷德·罗杰斯的一句名言："当我在新闻里看到可怕的事情时，妈妈会对我说，去关注那些提供帮助的人吧，你总能看到有人在帮助他人"，这句话为整本书奠定了一个出乎意料的温暖基调，与书名中的"恐怖"形成了鲜明的反差。实际进入故事之后，读者会通过萨曼莎的视角快速回顾一下第七部发生的关键事件——这种由猫咪角色来做前情提要的设计本身就非常有趣，萨曼莎在回顾中展现出的那种傲娇、记仇、时不时走神又迅速拉回主题的性格让人忍俊不禁，她在试图回忆第七部剧情时思路不断跳跃，一会儿想到某个有伤疤的秃头男人，一会儿又想到自己死去的宝宝，这种混乱中带着真情实感的叙述方式让整个回顾段落读起来既好笑又有点心酸。如果你没有读过前七部，也不用担心会完全看不懂，萨曼莎的回顾虽然有点语无伦次，但关键的设定信息——比如地牢是什么、派系战争是怎么回事、卡尔和萨曼莎的关系——都会被带出来，当然要真正理解这个系列错综复杂的人物关系和世界观设定，最好还是从第一本开始读起。说回这本书适合什么样的读者，首先它是一部英文作品，对英文阅读能力有一定要求，至少要达到能比较流畅地阅读通俗小说的水平，因为书中的人物对话非常密集，而且充满了英语口语化的表达和双关语，如果只是勉强能看懂可能会错过很多笑点。其次，它适合那些喜欢游戏化叙事、LitRPG元素、以及带有黑色幽默和荒诞色彩的奇幻冒险故事的读者。Dinniman的写作风格是那种典型的"越读越上头"型，章节不长，节奏很快，每章结尾通常都会留一个悬念或者来一个意想不到的转折，让人忍不住一直翻下去。本书的封面插图由Luciano Fleitas创作，封面设计则出自作者的儿子Toby Dinniman之手，父子同框合作也算是一段佳话。从整体价值来看，这个系列之所以能吸引这么多读者，不光是因为它有着天马行空的设定和密集的爽点，更重要的是它在荒诞的外壳下其实包裹着对人性、友情、忠诚和勇气的思考，一个普通人在极端环境下的选择，一只猫对主人的复杂感情，一群来自不同种族和背景的伙伴如何从互相猜忌到生死与共——这些都是作者在前几部中慢慢积累起来的主题线，在第八部中似乎也将继续深化。对于已经在追这个系列的读者来说，第八部的出版意味着又可以回到那个既熟悉又新鲜的地牢世界里，和卡尔、萨曼莎以及他们的伙伴们一起开启新的冒险了，而对于第一次接触这个系列的读者，把它当作入坑之作也未尝不可，只不过要做好心理准备，一旦开始读，很可能就会一口气把前面七部全部找来看完。